Марафон у Нью-Йорку 1983 року зібрав чимало учасників – понад 15 000! Серед них було достатньо бігунів з українськими прізвищами: Козак, Балабан, Корнієнко, Замора, Кіндрат, Цибрів, Задорожний, Мартиник, Сорока, Трофимчук, Котельчук, Броди, Сікорський, Дуда, Гринько, Рибак.
Один з коментаторів марафону назвав розмаїття учасників: «дружнє сусідство, німців, поляків і українців». Один із учасників цьогорічного марафону заінтригував багатьох глядачів, а найбільше українську діаспору в США й зокрема у Нью-Йорку. Він біг всю дистанцію у білій футболці з синьо-жовтим тризубом та написом Україна на грудях. Ось це так дивовижно й цікавезно. Напевно це американець, який має український родовід.
Одразу почався пошук, серед глядачів знайомих і не знайомих, відповіді на питання – хто він? Всі опитані глядачі описували таємничого бігуна як десь 30-ти річного чоловіка, із каштановим волоссям в окулярах. І на цьому все!
Пошуковці навіть вдалися до направду детективних способів пошуку персональної інформації. Вони проаналізували часопис Daily News у якому містився список 13 746 учасників марафону тих хто фінішував. Виявилось у цьому списку є багато слов’янських імен (переважно українських). Наступний крок – телефонні дзвінки до деяких з тих, хто жив у Нью-Йорку. Це дало свій позитивний результат. Вдалося ідентифікувати кілька українських бігунів (Білл Чомін/Bill Chomin, Іван Тимчин/John Tymczyn, Джозеф Сміндак/Joseph Smindak, Вільям Т. Мороз/William T. Moroz, Стів Дж. Подгайній/Steve J. Podgajny). Але ще не було ключа-відповіді до таємниці бігуна з українськими символами.
Нарешті ретельний пошук увінчався успіхом. Таємницю бігуна з українськими символами було розкрито. Ним був 42-річний Джеймс О’Коннелл/James O’Connell, україномовний житель Нью-Йорка ірландського походження. Він стартував під номером 482, а фінішував 182-м.
Джеймс О’Коннелл працює у Католицькій місії штату (United States Catholic Conference), що займається переселенням біженців, переважно східноєвропейців. Він цікавиться Комітетом захисту радянських політичних в’язнів й Українською Гельсінською групою. Джеймс пояснював свою любов до українців тим, що: «у ірландців та українців багато спільного – в обох панує інша країна». О’Коннелл вивчав слов’янське мовознавство й самостійно вивчив українську мову.
Цікаво те, що Джеймс носив свою українську футболку (яку придбав на Союзівці) в марафоні 1979 року, але був змушений відмовитись з частини шляху, тому що мав проблеми з ногами.
Джеймс О’Коннелл завершив марафонську дистанцію 1983 року на хвилину швидше, ніж минулого року. Це могло статись завдяки символу України на футболці – Тризубу та крикам «Слава Україні» від уболівальників, які його підтримували весь час бігу й на фініші.
Американець ірландського походження з українським серцем продовжував брати участь у марафонах й у наступні роки. Чи біг він в українській футболці?